私が、『青年塾』北クラスの講座を襟裳岬で行うことを決めたのは、緑化事業について詳しく学びたかったからである｡今回の講座に岐阜県から参加してくれた田中義人、美鈴ご夫妻は、「NHKのプロジェクトＸで、襟裳岬の緑化事業の取り組みを見て、感動しました｡何度も番組のビデオを見直しているうちに、どうしても来たくなりました」と言う｡それほど、襟裳岬の緑化に取り組んだ地域の人達の取り組みは、感動的であった｡

゛襟裳砂漠゛。五十年前、地元では、襟裳岬一帯の荒廃した砂地を、そのように呼んでいた｡当時の写真がある｡一枚の写真は、目だけを出して、顔全体をすっぽりと布で隠した男が、砂塵の中を行く姿を写している｡どこからどう見ても、中近東の砂漠の風景である｡

襟裳岬は、最初から砂漠であったわけではない。元々は、広葉樹が生い茂る緑豊な土地だった｡ところが、この地に昆布を求めて、住み着いた人達が、生活のために豊かな森の木を切り始めた｡それは、家を建てるためであったり、薪のためであったりした。昆布漁が盛んになればなるほど、木は減り続けた｡そして気が付けば、丸裸の土地になっていた｡おまけに、日本一風の強い場所である｡岬に吹き付ける風は、大地の砂をはるかかなたの海にまで飛ばした｡やがて、青い海は赤土のために、赤くにごり始めた｡当然、昆布の収穫は減るばかりか、収穫した昆布に砂が付き、どんどんと質の低いものになってしまった｡

気の利いた人、頭のいい人、そしてお金を持っている人達は、襟裳を捨てた｡しかし、襟裳から離れたくても離れられない人達もいた｡その人たちが、「このままの海を子孫に残すのは忍びない」と、木を植え始めたのである｡今から五十年も前のことだ｡緑化事業は、容易ではなかった｡種を植えても、風で飛ばされてしまう｡最初のうちは、ほとんどが失敗であった｡そんな苦闘の中から、雑海草と共に種を植えると、肥料にもなり、風にも飛ばされないことを見つけ出した｡今、「襟裳式」と呼ばれる緑化方である｡

襟裳に、緑が蘇ってきた｡私達は、かつての゛襟裳砂漠゛が眼下に広がる展望台に立った｡赤松の林が、広がっている｡四十年前の植えた赤松は、苦渋するかのように立っている｡最近植える赤松は、十年ぐらいで、四十年の樹齢の松に追い付く｡緑が蘇ってきたのだ｡そして緑が蘇るとともに、海が蘇り始めた｡私達は、この日、およそ百本の柏を植えた｡元々広葉樹林であったこの地を、赤松の林から、広葉樹林の林に戻す｡これからさらに五十年先に思いを馳せて、みんなで植えた｡